связали любовным приворотом только потому, что я и без него сдаюсь. Следовательно, я обязана продолжать сдаваться, себе же дешевле выйдет. А это невыносимо сложно – разыгрывать симпатию к человеку, который и без того нравится все сильнее и сильнее, то есть балансировать на грани между настоящими чувствами и незримой границей, за которой уже я становлюсь жертвой, а не охотником.

На улице перед учебным корпусом увидела издали компанию Лорана – и на этот раз остановилась сама, Виола тоже притормозила в непонимании.

– Лоран! – крикнула я решительно и громко. – На финал битвы идем вместе!

– Я и не рассматривал других вариантов, Лита! – ответил он так же уверенно, не радуясь моей неожиданной инициативе, а принимая ее как должное.

Сволочь. Как можно так безупречно играть? Он всерьез с такой широкой, очаровательной улыбкой сейчас смотрит на отвратительную жабу?

Виола опешила:

– Так ты решила все-таки с ним встречаться?

– Посмотрим. Но почему бы не попытаться, раз мы все равно друг другу нравимся?

– Ну… просто ты так долго отшучивалась от всех его предложений… А потом целовалась возле арены на глазах у всех. То деретесь, то чуть ли не одежду друг с друга стаскиваете. Я не понимаю, где в таких отношениях золотая середина!

– Вот мы вместе с Лораном ее и нащупаем, – пообещала я, подталкивая подругу идти дальше.

Впервые я не чувствовала вообще никакой уверенности в своих силах. Вороны хороши в открытом бою, но совершенно несостоятельны в тонких интригах, имперцам они в этом ремесле слабые соперники.

Квест 22: Поспорить на любовь

Моя рука в его руке, смотрим друг на друга – глаза в глаза, близко – так, что мой выдох – его вдох, и, кажется, что ничто не может взрезать эту идиллию, кроме нас самих. Лоран ждет моих действий, а я жду его – и не могу отделаться от мысли, что он не приближается только потому, что ему на самом деле противно даже смотреть на меня, не то что касаться. Невзирая на выражение глаз, на расслабленную позу – ему банально противно, но он всеми силами и весьма правдоподобно изображает, что это не так. И каждый из нас, я уверена, в этот момент прикидывает, что же у второго там, за пазухой, скрыто. Абсолютно симметричные отношения. Так и живем.

Мы сидели на скамье в послеобеденное свободное время и соревновались в выдержке, не избегая подобных касаний. Хорошо, что дальше не заходили – и, думая об этом, я про себя усмехалась. Лоран не тянет меня в спальню, сподобился с трудом только на парочку поцелуев, ему будто бы хватает только невинной нежности, но останавливает его отнюдь не благородство. Просто не все можно сыграть с таким непроницаемым лицом. Однако в некоторые моменты я начинала сомневаться в словах Ирмы – вероятно, просто отворот не сработал или еще что, ведь Лоран выглядел очень открытым и искренним. Но смогла убедиться, когда вдалеке прошла группа преподавателей с факультета бытовой магии, а с ними Ирма.

Я заметила, как Лоран тотчас отвел взгляд и едва заметно поморщился. У него даже мышцы напряглись от какой-то внутренней борьбы.

– Что случилось? – невинно поинтересовалась я.

– Ирма случилась, – Лоран ответил неожиданно честно, но потом начал врать: – В последнюю неделю она меня страшно раздражает. Уже почти препарировала меня, разобрала мысленно на внутренние органы, а кровь она мою, похоже, пьет, иначе сложно понять, куда ей столько. С ужасом представляю, что она здесь еще на несколько месяцев!

Раздражает ли? А может, все наоборот? Просто непонятная страсть к ней мешает изображать тут передо мной героя-любовника? Я обнаглела окончательно, решив сыронизировать:

– Так просто откажись участвовать в ее исследованиях! Ведь ты не обязан.

Лоран задумчиво кивнул и отчего-то предпочел не углубляться в эту тему. Если бы мне прямым текстом не сказали, я бы ни за что не догадалась, что есть подвох – настолько он умело разыгрывал очаровательного влюбленного. Схватил меня за руку, потащил подальше и от скамьи, и от ненужной темы, хотя озвучил предлог прогуляться. Мне бы следовать его примеру и включить то же хладнокровие, но я не всегда могла сдержаться – так и тянуло спровоцировать, устроить еще одну проверку отсутствующих чувств:

– А что будет потом, Лоран? Я имею в виду после того, как ты закончишь учебу, а я останусь здесь?

– Не слишком ли рано ты начала об этом тревожиться? Или это свойство всех девушек – думать завтрашним днем, а не настоящим? – он избегает, увиливает, и еще сверху нагоняет пара, чтобы я ничего не заметила: – Для начала влюбись в меня без оглядки. Вот я держу тебя за руку, Лита Синица, а до сих пор остается ощущение, что ты не со мной. Бьет по самооценке, но я не сдаюсь.

Я в самом деле не с ним, не забываю о границе и о лживой подоплеке в его словах. Но у меня есть своя работа:

– А ты завоюй меня, Лоран! Вот тогда и посмотрим, как выглядит Лита Синица влюбленной! А то ведь я и сама этого не знаю.

И верно, нельзя же думать, что пара поцелуев о чем-то говорит. Тогда, во время эйфории от неожиданной победы нашей команды, вообще все подряд обнимались и целовались, а мы с Лораном рядом сидели – не могли подобного избежать. И что сейчас плетусь за ним – тоже ни о чем не говорит. Может, мне просто скучно и больше заняться нечем?

– Хорошо, – он развернулся с невесомой улыбкой. – И я знаю, как тебя завоевать – только вызовами. Почему бы нам не украсить этот день чем-то очень интересным? Да и наши друзья не будут себя чувствовать ненужными. Предлагаю прятки.

– Прятки? – я скептически вскинула брови.

Он подмигнул:

– Найдем сердце Литы и достучимся до него.

С трудом удержалась, чтобы не фыркнуть:

– Прозвучало очень романтично. То есть совсем тупо.

– Я давно догадывался, что ты от романтики еще дальше, чем я, – Лоран смеялся. – Знаешь, как выглядит финал битвы факультетов? Он обычно одинаков – две команды на гигантской арене, форты в противоположных сторонах, можно использовать любые методы, а побеждает тот, кто добудет флаг противника первым. Послезавтра я увижу это соревнование уже в третий раз, но, понятное дело, никогда не участвовал. У нас как раз есть две команды и целая академия в качестве арены. Звучит интереснее чистой романтики?

Нет, звучало-то в самом деле интересно. Но я качала головой:

– Команда неудачников, как нас называет Виола, против команды старшекурсников? Причем двое из них послезавтра выступают в настоящей битве, то есть относятся к сильнейшим студентам. Забавная получится игра – жаль, короткая.

– А